Малый суслик один из мелких видов. Длина тела взрослых 19-21 см. Хвост составляет 16-20% от длины тела. Подошвы задних лап голые. Волосяной покров короткий, с редкой подпушью. Окраска верха обычно бледная, буровато-серая, с примесью охристых тонов и с неясными, более светлыми крапинами; низ окрашен светлее. Распространён этот суслик от Перекопского перешейка и низовья Днепра (левого берега) к востоку почти до Караганды и среднего течения Сырдырьи, к северу до - Куйбышева и верховьев рек урала, Тобола, Ишима, а к югу - до Кавказа, Центрального Устюрта, Аральского побережья и левого берега Сырдарьи и в её нижнем течении. Основная часть ареала занимает зону европейской и казахстанской полупустыни, к северу заходит в сухие степи, а к югу в северные пустыни. В полупустынях с мозайкой почвенных и растительных группировок из светло-каштановых почв в комплексе с солонцами и солончаком, поросшими полынями с примесью засухоустойчивых и солеустойчивых злаков (мятликов, типчака, пыреев и другие), бывают наиболее плотные его поселения. На Ергенинской возвышенности (к югу от Волгограда) и в Западном Казахстане весной живёт до 50, а летом (после расселения молодняка) до 120-150 зверьков на 1 гектар. Другие виды сусликов таких плотных поселений не образуют.
Впервые вырытая зимовочная нора малого суслика имеет простое и однотипное строение: наклонный ход с кучей выброшенного на поверхность грунта (бутаном, или сусликовиной), гнездовую камеру, расположенную на глубине до 1,5-2 метров, и за камерой - вертикальный ход, вначале на 10-25 см. недоведённый до поверхности. Приповерхностный отрезок изнутри закупоривается земляной пробкой.
Весной проснувшийся суслик выходит на поверхность только через маленькое округлое отверстие из вертикального хода. Такое отверстие называют веснянкой. Лишь через 3-4 дня после первого выхода на поверхность хозяин норы уже снаружи откапывает пробку наклонного хода. В норах, занятых десятилетиями, проложено уже до 30-40 наклонных и вертикальных ходов (обычно 12-15), открытых летом и закупориваемых на зиму. Высота бутана за десятилетия поднимается до 45-60 см., а диаметр увеличивается до 5-8 метров. В местах с древними поселениями малых сусликов - рельеф на огромных территориях становится мелко - бугристым, бугры эти - выбросы суслика. Суммарная площадь бутана составляет до половины всей площади полупустынных пастбищ.
Бутан образуется из выброшенного сусликом на поверхность обычно засоленного (карбонатного) грунта. Свежие выбросы бывают совсем голые. Позднее на них поселяются солеустойчивые растения, не поедаемые ни сусликами, ни домашним скотом.
Питаются малые суслики преимущественно мягкими и сонными частями растений - проростками, стеблями, листьями, луковичками (живородящего мятлика, лилейных). Семена едят лишь мягкие, недозрелые. Из культурных злаков охотно едят лишь овсяные зёрна.
Весной первыми пробуждаются и выходят на поверхность самцы, затем самки, и вскоре начинается период гона. Сусликов, спаривающихся на поверхности, никто никогда не видел. Продолжительность беременности, вероятно, 22-26 дней. В благоприятные годы размножается до 95-98% самок, включая самок рождения прошлого года, но в другие годы, как было, например, в 1945 году, размножалось лишь около 25%, а в 1942 году - только 11,8 и даже 5%. Эмбрионов бывает от 1 до 15, но родятся обычно от 5 до 9 детёнышей. В неблагоприятные годы часть эмбрионов прекращает развитие и рассасывается (резорбируется).
Масса новорождённого 3,5-4 граммов, а в трёхнедельном возрасте уже около 25 граммов. На 15-16-й день суслёнок покрывается тёмным в крапинку мехом. В возрасте 20-25 дней уже зрячие суслята начинают выходить из нор и постепенно переходят к самостоятельному питанию растительными кормами. Мать в это время копает в окрестностях своей норы несколько новых нор, предназначенных для своего потомства, вскоре покидает свой выводок и сама поселяется в другой норе. Через 5-10 дней после первого выхода на поверхность осиротевшие суслята начинают расселятся из материнской норы в норы, которые им построила мать, или в другие, по каким-либо причинам свободные. Весь молодняк приходит в движение. В поисках отдельной квартиры суслёнок заглядывают в каждую нору. Если взрослого зверька в норе нет, её занимают молодые, сначало мирно относящиеся друг к другу. Иногда в одной норе скапливается по нескольку детёнышей из разных семей. Позднее каждый пытается отыскать себе "особняк". Канюки-курганники, луни, коршуны, балобаны, даже вороны и сороки нападают на молодых малых сусликов.
При расселении молодняка резко возрастает обмен паразитами между зверьками. Если в данном месте были суслики, больные чумой, то заразившиеся от них блохи нападают на здоровых суслят. Восприимчивость детёныша к возбудителю чумы выше, чем взрослого суслика. Так начинается передача микроба от одного суслёнка другому, и возникает чумная эпизоотия. Пик эпизоотии связан именно с концом периода расселения молодых сусликов на места, в которых протекает эпизоотия, становятся опасными для человека.
Малый суслик - один из вреднейших грызунов нашей фауны. Он портит пастбища выбросами засоленного грунта, поедает ценные кормовые растения. Малый суслик опасен для скота и тем, что на нём паразитируют клещи - переносчики бруцеллеза.