Болшой суслик изменчив по размерам. Крупные формы немного уступают жёлтому суслику: длина тела их 24-33 см., а длина тела взрослых особей мелких подвидов не более 21-25 см. Изменчива и окраска их меха.
В пределах обширного ареала, вытянутого длинной полосой от Центральной Азии на северо-запад до средней Волги, изменение размеров тела, длины хвоста и окраски меха идёт постепенно.
Различия между крайними вариантами получаются а столько значителными, что разными систематиками этот вид делился на 2-3 и даже 4 "вида". Каждому из них даны особые русские названия: заволжского суслика называли большим и рыжеватым; населяющего заиртышскую Западную Сибирь и северо-восток Казахстана - краснощёким сусликом; пустыни от Карсакпая, Караганды и Усть-Каменогорска до Прибалхашья - средним сусликом, а монгольского - светлохвостым сусликом. При изучении кариологии, по количеству и деталям строения хромосом все виды большого суслика оказались тождественными. На стыках их ареалов обнаруживаются целые популяции с промежуточными признаками.
Большие суслики живут в разных ландшавтах, от северных пустынь и полупустынь до северных степей и лесостепья. На юге и юго-востоке ареала большой суслик поселяется в местах, которые южнее заняты жёлтым сусликом. А в лесостепных ландшавтах Заволжья он живёт в биотопах, не свойственных другим сусликам, - среди высокотравья и кустарниковых зарослей. Если южнее формы по поведению похожи на других сусликов, в частности для осмотра окружающего пространства встают столбиком, то у заволжских сусликов такая типичная манера утратилась. Среди высокого травостоя поза столбиком не расширяет кругозора.
Постоянные (зимовочные и выводковые) норы имеют протяжённость на севере ареала от 3 до 9 метров, а на юге - до 15-20 метров. Характерна коленчатость ходов (разное направление отдельных отрезков). Характерно также небольшое число выходов из норы и отсутствие перед выходами из наклонных ходов холма (бутана, или сусликовины). Выброшенную на поверхность землю суслики, видимо, равномерно разбрасывают на большом участке. Гнездовых камер - 1,2 или 3. Они располагаются на глубине 0,6-1,8 метров. В число охотно-поедаемых растений включаются астрогалы, различные семена, включая сельскохозяйственные культуры, из которых особенно охотно поедают зёрна овса. В зёрнах кукурузы предпочитают зародышевые части.
Через 2-4 дня после весеннего выхода на поверхность начинается брачный период. Большого суслика считают моногалом. После 25-30 дней беременности появляется многочисленное потомство - до 16-17 детёнышей. Среди сусликов это самый высокоплодовитый вид.
При хорошем питании накопившие жир взрослые самцы залегают в спячку уже в первой декаде июня, затем уходят взрослые самки, а к концу июля - началу августа впадают в спячку до весны и молодые.
Большие суслики относятся к числу вредителей сельскохозяйственных культур и пастбищ.